Het avontuur speelt zich af in 1863, tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Luitenant John Dunbar (Kevin Costner), zwaargewond en vastbesloten om een eervolle dood op het slagveld te vinden, verricht een onverwachte heldendaad die de Noordelijke troepen de overwinning bezorgt. Als beloning krijgt hij medische zorg en mag hij zelf zijn volgende standplaats kiezen. Dunbar reist af naar Fort Sedgewick, een verlaten buitenpost aan de rand van de wildernis.
Omringd door eenzaamheid trekt Dunbar de natuur in, waar hij een onbekende wereld ontdekt. Een nieuwsgierige wolf volgt hem op zijn tochten, en al snel ontmoet hij de Sioux-indianen. Wat begint als een voorzichtige confrontatie, groeit uit tot een diepgaand verhaal over respect, vriendschap en een nieuwe identiteit.
